Terme de Géologie et de Botanique.
(a) La tourbière est le lieu où se produit la tourbe. Verticalement, une tourbière comporte entre 40 centimètres et 10 mètres d'épaisseur de tourbe. La tourbe est une roche combustible. Elle renferme jusqu'à 50 pour 100 de carbone. Litière, combustible, matériau de construction, la tourbe fut une aubaine pour bien des peuples. Le commerce international du charbon puis du pétrole, bientôt suivi par les réseaux nationaux d'électricité, a souvent rendu obsolètes tous ces usages. D'où une image négative de la tourbe et de la tourbière.
(b) En montagne, des cuvettes mal drainées rassemblent des eaux pluviales de ruissellement. Ces eaux sont sont peu minéralisées. Dans ces creux s'accumulent des sphaignes. Ces tourbières d'altitude donnent des tourbes très acides et très pauvres en azote. Ces "tourbières hautes" sont "supra-aquatiques". A l'inverse, dans les plaines alluviales où la nappe phréatique fournit une eau bien minéralisée, la tourbe n'est pas acide. Elle est plus riche en azote et en cendres. Cette tourbe basse est infra-aquatique. Elle a pu donner, par drainage, des sols très cultivables.
(c) La tourbe a joué un rôle économique considérable dans les pays nordiques : germaniques (Moore) et scandinaves. Aux Pays-Bas, la Drenthe est une région d'étangs formés par l'extraction de la tourbe et reliés par des canaux prévus pour son transport. Dispensatrice d'un matériau de construction isolant du froid, d'un combustible abondant, d'une litière pour le bétail et d'un amendement organique des sols, la tourbière semble aussi avoir été un lieu de sépulture ou de sacrifices humains (hommes des tourbières au Danemark).
(d) Milieu réducteur, la tourbe a pour caractéristique de fossiliser les organismes qui s'y trouvent : du pollen au corps humain (l'homme de Tollund). La chaleur méridionale n'est pas propice aux tourbières. L'Auvergne et les monts du Forez sont leur limite sud. On retrouve pourtant des tourbières, des sphaignes et des droséras à l'Équateur, du fait de la saturation d'eau.
(d) Dans une époque historique récente, comme les marais de la plaine du Forez (sur ordre de Napoléon III) et les marécages (qui ne sont pas toujours pestilentiels), la tourbière a fait l'objet d'assèchements (par l'aulnaie-peupleraie). Ces assèchements systématiques étaient parfois plus inspirés par le fantasme de la modernité que par la raison productive ou sanitaire.
(e) Puis on a découvert que le mécanisme de formation de la tourbière est un des mécanismes de développement de la vie et de la formation du sol, à partir de l'eau. Ce processus d'accrétion s'oppose à celui de l'érosion chimique.
(f) Depuis, les tourbières sont considérées comme des milieux vivants. Elles sont d'un grand intérêt scientifique. Dans les couches successives formées par une lente accrétion, elles gardent la trace de l'évolution préhistorique puis historique de nos paysages. Par carottage, comme les glaces de l'Antarctique, les tourbières nous permettent de reconstituer notre Histoire.
(g) Le département de la Loire vient d'acquérir les tourbières de la Roche Gourgon. Nous leur avons consacré le début d'une randonnée photographique dédiée au ruisseau de Chorsin.
(h) Réchauffement climatique par augmentation anthropique de l'effet de serre. Les tourbières stockent une grande quantité de carbone, à la condition de rester des milieux humides. Elles tendent à restituer ce Carbone à l'atmosphère, sous forme de CO2, dès qu'elles sont asséchées. Très faible partie (3%) des terres émergées, les tourbières retiennent plus de carbone que toutes les forêts de la Terre.
- <<Les nuages de fumée qui recouvrent régulièrement, à l'automne, les pays d'Asie du Sud-Est, notamment la Malaisie et Singapour, proviennent davantage des incendies de tourbières indonésiennes que des feux de forêt : les tourbières accumulent en effet des quantités énormes de carbone et peuvent brûler longtemps - jusqu'à trois mois - une fois enflammées. Ces nuages de fumée sont le symptôme de la dégradation rapide d'un écosystème peu connu mais vital pour la biosphère. Selon une étude menée par le Global Environment Centre, de Singapour, sous l'égide du Programme des Nations unies pour l'environnement (PNUE), et présentée lors de la conférence sur le climat de Bali, les tourbières, alors qu'elles ne couvrent que 3 % des terres du globe, contiennent au moins 550 milliards de tonnes de carbone, soit deux fois plus que tout le carbone stocké par les forêts de la planète. La tourbe est constituée de matière organique accumulée pendant des milliers d'années. Son épaisseur peut atteindre 10 mètres. Les tourbières sont principalement situées en Russie (environ 120 millions d'hectares), au Canada (120 millions), aux Etats-Unis (80 millions) et en Asie du Sud-Est (30 millions, dont 22 en Indonésie). On en trouve aussi en Afrique et en Amérique latine, mais leur superficie est mal évaluée. La principale cause de dégradation des tourbières est leur drainage, motivé par la plantation de palmiers à huile, d'acacias ou d'eucalyptus, surtout en Indonésie. "Cela conduit à leur assèchement, qui stimule l'activité bactérienne de décomposition, d'où l'émission de quantités importantes de CO2, explique Faizal Parish, principal auteur de l'étude. Le feu peut aussi prendre sur la tourbe sèche." L'étude estime que les émissions de CO2 des tourbières représentent près de 3 milliards de tonnes par an, soit 10 % du total mondial et davantage que les émissions liées à la déforestation. Les deux tiers proviennent d'Asie du Sud-Est - ce qui ferait de l'Indonésie le troisième émetteur mondial de gaz à effet de serre. Une cause majeure du changement climatique est donc très localisée. "La restauration des tourbières est le moyen le moins coûteux de stopper les émissions de gaz à effet de serre, affirme Marcel Silvius, de Wetlands International, une association néerlandaise spécialisée sur les zones humides. La première mesure à prendre serait d'arrêter le drainage effectué pour les plantations." Le gouvernement indonésien est conscient du problème. "Oui, il nous faut stopper les feux, a déclaré le ministre de l'agriculture, Anton Apriyantono. Nous réévaluons leur utilisation pour l'agriculture." Les membres de l'Association des nations du Sud-Est asiatique (Asean) ont par ailleurs adopté, en 2006, une "stratégie de gestion des tourbières". (Hervé Kempf, "Les tourbières, source identifié de 10 % des émissions mondiales de CO2", in Le Monde, samedi 15 décembre 2007)>>.
(i) Voir Accrétion. Arctique. Bras des montagnes. Calcaire. Décomposition. Fièvres de la plaine. Géobiologie. Grand lac forézien. Irrigation. Limnologie. Petit lac forézien.
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Mis en ligne le Samedi 5 Juillet 2008
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