(A) Adjectif.
(a) L'adjectif <quaternaire> qualifie ce qui est composé de quatre unités, ce qui comprend quatre éléments, ce qui fonctionne en quatre temps.
(b) Voir Binaire. Ternaire.
(B) Terme de Géologie.
(a) Le Quaternaire est une ère géologique. Le terme est créé, en 1829, par le géologue français Jules Desnoyers. Une autre conception, moins anthropocentriste, considère le Tertiaire et le Quaternaire comme une seule ère : le Cénozoïque.
(b) Située entre 1.6 million d'années (fin de la période Pliocène de l'ère Tertiaire) et nos jours, la période ou ère Quaternaire est géologiquement très courte. Elle fut marquée par de grandes glaciations (mais pas les premières) qui modifient le niveau des mers et par la présence accrue de l'Homme (déjà en Afrique au Tertiaire). L'ère Quaternaire comporte deux périodes géologiques.
(c) Le Pléistocène (pleiston, le plus ; kainos, récent ; 1939, Charles Lyell) débute vers 1.87 million d'années B.P.. Il est décomposé en trois époques : inférieure (0.73 Ma B.P.), moyenne (vers 125 000 ans) et supérieure (10 000 ans). Au Pléistocène inférieur, un changement hydroclimatique brutal (dont témoigne la mesure des isotopes de l'oxygène, fossilisés dans les calottes glaciaires) se situe vers 0,8 Ma. Le Villafranchien (de Villafranca, dans la plaine du Pô) est le premier étage stratigraphique du Quaternaire. L'effondrement de la plaine du Pô et la formation de la Méditerranée appartiennent à la néotectonique de l'orogenèse alpine.
(d) L'Holocène (holos, tout entier ; kainos, récent ; 1867, Paul Gervais) débute vers 10 milliers d'années. Il se poursuit de nos jours, A.T.. Les temps phanérozoïques se poursuivent.
(e) Par convention internationale, le présent débute en 1950. Cette date, choisie arbitrairement, est l'année 0 de la chronologie du carbone 14. Pour l'incertitude et l'imprécision des mesures des ères géologiques, l'écart avec 1950 est quasi-nul.
- <A.T.> signifie "At Present" ou "de notre temps".
- <B.P.> signifie "Before Present" ou "avant le présent".
(f) L'apparition de l'éléphant et du cheval ont d'abord servi de repère au début du Quaternaire. Ce repère a été abandonné. De même, les découvertes de l'Omo, au sud de l'Ethiopie, près du lac Rodolphe, font remonter le Paléolithique à 2,5 millions d'années, soit avant le Quaternaire. Puis la datation des glaciations a fourni de nouveaux principes de périodisation. Les carottes sous-marines et les échantillons de glace de l'Antarctique (pour les derniers 160 000 ans), ont fournis 150 repères précis. Des modèles mathématiques permettent de simuler l'avancée et le retrait des glaces en fonction de l'ensoleillement (cycles orbitaux du mouvement de la Terre autour du Soleil, insolation, effet de serre, réservoirs naturels de CO2) et de l'effet d'albédo (lumière solaire réfléchie par le blanc de la neige et de la glace).
(g) Voir Alpes. Arctique. Epoques géologiques. Glaciers du Forez. Illusion ethnique. Lucy. Néolithique. Paléolithique. Précession des équinoxes. Rotation de la Terre. Temps géologiques. Termes de géologie. Terre. Terre primitive.
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Mis en ligne le Dimanche 6 Juillet 2008
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