Signification

(a) La signification, terme de 1119 sous la plume de Philippe de Thaon, est :

- "ce que signifie une chose".

- la "notification d'un acte, d'un jugement" ; "je lui ai signifié son congé".

(b) Etymologie. Le nom latin féminin <significatio, onis> désigne l'action de faire signe, un signal, l'action de faire connaître ou d'indiquer, une indication, une désignation, une annonce, un signe, une marque, un symptôme, un signe d'assentiment, une marque d'approbation ou de faveur, un applaudissement, le sens, la signification d'un mot, l'énergie de l'expression, l'emphase.

(c) Je me suis efforcé de ne pas utiliser le nom <signification> ni le verbe <signifier> en donnant les définitions élémentaires des mots <signification> et <significatio>. Mais, l'emploi des verbes <être> et <désigner> ne doit pas faire illusion. Le verbe <être> introduit une identité (exagérée ou fautive) qui ne correspond pas au concept de signification. Le verbe <désigner> inclut la notion de signe autant que le mot <signification>. S'il n'y a pas de circularité explicite, celle-ci reste implicite et irréductible. Il arrive donc qu'à partir d'un mot on aboutisse immédiatement à ce mot. Il en est de même pour le mot temps.

(d) La signification est une activité psychologique. A partir de la présentation d'un signifiant, elle produit un signifié.

- <<Signification (meaning) : terme qu'Austin ne définit pas très précisément, se contentant d'en appeler à l'emploi courant qu'on en ferait, savoir : l'ensemble constitué par le «sens» (défini plus haut) et la «référence» (ou renvoi) que l'on rattache aux paroles qu'on emploie. (John Langshaw Austin, "Quand dire, c'est faire", 1962, traduction Gilles Lane, Seuil, 1970, page 182, Lexique)>>.

(e) La signification se manifeste par le fait qu'à chaque présentation du même stimulus (de type signe) à un individu, grosso modo, le même événement psychologique se déroule en lui.

(f) Citation :

- <<Lorsqu'un lecteur se trouve en présence du stimulus-signe suivant, volontairement placé hors de tout contexte : <voilier>, il développe une suite d'activités psychologiques. Ce stimulus suscite d'abord une activité de perception et d'identification, dont nous avons déjà parlé, et qui pourrait aussi bien se produire pour un mot sans signification, ou même pour un stimulus non verbal comme le vrai Médor. Nous négligeons ici le fait que cette activité perceptive est, dans une certaine mesure et dans certaines conditions, dépendante du contexte. L'exemple choisi vise à montrer qu'elle se produit sans difficulté hors d'un contexte. Dans le cas de <voilier>, le sujet développera en outre une seconde sorte d'activité psychologique, de caractère original : par définition nous appellerons celle-ci <signification>. Une signification est donc un événement psychologique. Cet événement est répétable, au moins pour l'essentiel, si l'on renouvelle la présentation du stimulus adéquat... Nous appellerons signifié l'invariant psychologique qui fait qu'à chaque présentation d'un stimulus-signe on produit un événement qui est, pour l'essentiel, identique à lui-même ; nous négligeons pour l'instant les variations mineures qui peuvent affecter ces événements. (Le Ny, "Sémantique psychologique", p. 87)>>.

(g) La signification des actes d'un individu peut avoir un aspect paradoxal. En effet, le sens n'est pas absent, mais il peut être inconnu du sujet lui-même.

- <<Mais en quel sens Freud accorde-t-il de l'importance à des symptômes névrotiques, à des rêves et à des lapsus ? Il estime, bien entendu, que ces phénomènes sont déterminés et qu'on peut en donner une explication causale. Il réclame avec insistance une fidélité sans équivoque au principe du déterminisme psychique ; mais il va beaucoup plus loin. Car, s'il était possible d'expliquer des phénomènes d'après des principes behaviouristes comme étant le résultat d'associations d'idées superficielles, alors ils auraient certes une cause, mais non pas une signification. Une signification implique l'expression d'un but à poursuivre ou d'une intention. Le point capital de la découverte de Freud, c'est que les symptômes névrotiques, de même que les rêves et les erreurs de la vie quotidienne, ont réellement un sens et que la signification du mot «sens» doit être radicalement révisée parce que ces symptômes ont un sens. Etant donné que le véritable objet de ces expressions est généralement inconnu de la personne dont elles expriment l'intention, Freud est amené à admettre le paradoxe selon lequel il existe chez un être humain des intentions dont il ne sait rien, «des buts involontaires» ou, pour employer un langage freudien plus technique, «des idées inconscientes». (Norman O. Brown, "Eros et Thanatos", page 16)>>.

(h) En Physique, une grandeur fait l'objet d'une mesure, d'une définition, reçoit un nom et une signification, mais elle est aussi en relation avec un type d'événement du monde des sens et avec d'autres grandeurs du monde de la physique. Tous ces éléments jouent leur rôle, même si l'importance qu'on leur accorde varie avec le temps et les écoles (axiomaticien, positiviste, métaphysicien).

(i) Voir Information sémantique. Intension ou extension. Lexème. Linguistique. Objet et démarche de la psychologie. Sémantique et logique. Sens. Signifiants et signifiés. Signification commune. Signification et comportements.

Nota Bene. Les mots en gras sont tous définis sur le cédérom encyclopédique.