(a) Le hêtre, terme de 1210 sous la forme <haistre>, est un "grand arbre de la famille des fagacées".
(b) Etymologie. Le mot <hestrum> se trouvait dans un texte latin. Mais c'est un emprunt à une autre langue. Le francique <haistr> "jeune tronc" puis "jeune hêtre" a éliminé l'ancien français <fou>.
(c) L'autre nom du hêtre, <fayard>, dérive, comme <fou>, du latin <fagus>.
(d) Le <fagion> est l'association végétale actuelle associée au hêtre (<fagus>).
(e) Particularité. Les hêtres de la forêt d'Iraty, sur les hauteurs du Pays basque, forment une des plus grandes hêtraies de toute l'Europe. Certains arbres y ont plus de 400 ans.
- <<L'exemple des hêtres de la forêt d'Iraty (Pays basque). Par carottages dans les troncs de hêtres, des prélèvements ont été effectués dans plusieurs zones du massif d'Iraty (Occabe, Cihigolatzé, Ataramatzé, Uthurcharra…) à des altitudes comprises entre 1200 et 1400 m. La forêt d'Iraty est l'une des plus grande hêtraie d'Europe ; le hêtre y représente en effet 90% du peuplement. La chronologie actuelle des hêtres d'Iraty est longue de 478 ans : elle débute en 1521 et se termine en 1998 (date des prélévements). Sur 70 arbres prélevés seuls douze ont fourni une chronologie satisfaisante (voir Bourquin-Migneot et Girardclos, 2001). Ces arbres très âgés ont en effet une croissance très lente avec des cernes très peu visibles, de quelques centièmes de millimètres. De plus, le hêtre produit parfois de faux cernes, phénomène souvent lié à une reprise de croissance consécutive à des gelées tardives. Les arbres étudiés sont très vieux, de 101 ans à 478 ans ; il est très rare, dans les autres forêts, de trouver des individus de plus de 300 ans, alors qu'on a dans la forêt d'Iraty, plusieurs arbres de plus de 400 ans. On est en droit de s'interroger sur cette exceptionnelle longévité. Est-elle uniquement due au fait que ces populations sont dans des zones difficilement exploitables ou s'agit-il de facteur génétique ? Autre particularité de ces arbres, ils produisent, en vieillissant des cernes de plus en plus larges. Logiquement, la croissance des arbres est affectée par le vieillissement et subit une loi de sénescence qui se traduit par des cernes de plus en plus fins. Sur les hêtres d'Iraty, on observe le phénomène inverse : les individus de plus de 300 ans affichent une reprise de croissance au milieu du XIXe siècle, reprise encore plus évidente après 1950. Avec quels événements peut-on mettre en relation cette reprise de la croissance ? A l'augmentation des gaz à effet de serre, dont le CO2 atmosphérique, depuis le début de l'ère industrielle ? Sur ces séquences de cernes, on essaie de repérer les années caractéristiques. Une année caractéristique est une année pour laquelle un grand nombre d'arbre est affecté par un même événement. Celui-ci peut avoir des origines diverses : feux, attaque d'insectes, gel, sécheresse…Lorsque ce signal est enregistré par des arbres largement distribués et ayant poussés dans des conditions d'exposition, de sol et d'altitude dissemblable, on peut estimer que l'origine est climatique. L'année 1945 : on observe une perte de croissance importante, de plus de 58 % par rapport au cerne formé en 1944. Cette chute affecte la majorité des populations de hêtre d'Europe. Elle n'est pas liée à un printemps particulièrement froid : les données météorologiques montrent qu'il a fait beau en Mars et Avril mais qu'il a gelé au mois de Mai : -14°C dans le secteur d'Iraty. L'année 1945 sera particulièrement froide, notamment en altitude, et sèche, principalement en plaine. La combinaison des deux facteurs fait que l'on perçoit cette perte de croissance sur l'ensemble des hêtraies françaises, quelle que soit leur altitude. ("Climatologie", document du web)>>.
(f) Voir Hêtraie. Hêtraie-sapinière.
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Mis en ligne le Jeudi 17 Juillet 2008.
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