Pyroclastique
(a) L'adjectif <pyroclastique> est un terme qualifiant "une roche constituée à partir de projections volcaniques".
(b) Etymologie. Ce mot scientifique est construit sur le radical <pyro>, tiré du grec <pûr, puros> signifiant "feu".
(c) En réalité, le radical <pyro> est trompeur. Plus que d'un feu, le mécanisme pyroclastique résulte d'une explosion. C'est ainsi qu'on trouve aussi des <coulées pyroclastiques> dans les démolitions contrôlées des immeubles modernes. Le nuage de gaz et de poussières est bourgeonnant, en forme fractale de choux-fleur, du fait de la forte convection par laquelle la chaleur s'évacue. Beaucoup plus dense que l'air ambiant, la coulée pyroclastique se comporte comme un milieu séparé. Soumise à la gravité, elle dévale les pentes du volcan (Vésuve) ou se faufile dans les rues de la ville (le quartier de Manhattan, à New York).
(d) Un phénomène analogue est le courant de turbidité qui se produit dans l'eau.
- <<Turbidité, Turbiditique : Accumulation brusque de sédiments détritiques dans un bassin marin (ou lacustre) par déstabilisation brutale d'une pente provoquant un courant de turbidité. (Glossaire de Géologie)>>.
(e) L'analogie formelle entre les deux mécanismes est utilisé pour simuler des avalanches de neige (dans l'air) par l'écoulement d'un liquide, sur une pente, dans l'eau.
(f) Références d'usage du terme :
- Sur la surface de la Lune, on observe des dépôts pyroclastiques qui témoignent de son volcanisme.
- <<Écoulement pyroclastique. Mélange à haute température (plusieurs centaines de degrés Celsius) de gaz volcaniques, de vapeur d'eau et de particules solides (fragment de lave, de scorie, de ponces, de lithiques…), relativement dense, qui s'écoule à grande vitesse (au départ à plusieurs centaines de km/h) au voisinage du sol, fortement soumis à la gravité et guidé par la topographie avec un flux plutôt laminaire. Ce type d'écoulement résulte souvent de l'effondrement d'un panache volcanique. La coulée pyroclastique est un des deux régimes explosifs principaux, avec la colonne plinienne. Dans ce cas, la colonne ne peut incorporer de grandes quantités d'air : le mélange reste plus lourd que l'air, ne monte qu'à quelques kilomètres au-dessus de la bouche éruptive et finit par retomber au sol, alimentant des coulées denses de fragments et de gaz qui dévalent les pentes du volcan. Les coulées pyroclastiques sont bien plus dangereuses que le cas Plinien. Le mélange volcanique est concentré et canalisé par les vallées : il s'écoule à grande vitesse sur des hauteurs qui peuvent atteindre quelques centaines de mètres, dévastant tout sur son passage. Ces deux régimes sont bien définis, mais les choses sont plus compliquées en pratique. Les éruptions passent parfois de l'un à l'autre (comme la très célèbre éruption du Vésuve en l'an 79 de notre ère) et sont souvent dans un régime intermédiaire où les deux types d'écoulement coexistent. C'est d'ailleurs ce qui rend ces éruptions particulièrement dangereuses... (Futura-Sciences)>>.
- <<Les coulées pyroclastiques sont des émissions violentes d'un mélange de gaz magmatiques, de laves, de cendres, de blocs et débris projetés latéralement sur les flancs du volcan sous l'effet de la détente de gaz sous pression. Ce mélange chaud ( plusieurs centaines de degrés ) peut atteindre plusieurs centaines de kilomètres par heure et détruit tout sur son passage. Selon leur type de mise en place, on distingue : les nuées ardentes ( Montagne Pelée, éruption de 1902, 28 000 morts ) qui accompagnent l'écroulement ou l'explosion d'un dôme de lave, les surges, les blasts qui sont déclenchés par des avalanches de flancs de volcans ( mont St Helens, éruption de 1980 ). (Glossaire volcanologique)>>.
- <<Une nuée ardente, sorte de coulée pyroclastique, est un phénomène d'avalanche composée d'un mélange de gaz brûlant et de lave incandescente entouré d'un nuage de poussières, coulant le long des flancs d'un volcan et se canalisant dans les vallées. On distingue parfois la coulée pyroclastique de la nuée ardente en fonction de la présence de matériel solide (pierre ponce et lave solidifiée notamment) dans l'avalanche. (Wikipédia)>>.
(e) Mystère. Les vulcanologues n'ont pas réussi à trouver le volcan dont les coulées pyroclastiques transportaient, sur la rivière Hudson, les débris des Twin Towers du World Trade Center.
(f) Voir Pilbara.
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Mis en ligne le Vendredi 6 Juin 2008
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