(a) Apparition. Le nom féminin <constellation> apparaît en 1265 sous la plume de Jean de Meung. Il désigne alors un "groupement d'étoiles déterminant un horoscope".
(b) Définition. Une constellation est :
- un "groupe d'étoiles voisines" ;
- en Astronomie, un des "88 regroupements d'étoiles brillantes connus que l'on peut voir dans la sphère céleste. Les constellations portent souvent le nom d'un personnage religieux ou mythologique, d'un animal ou d'un objet".
(c) Etymologie. Le nom latin féminin <constellatio, onis> signifiant "situation respective des astres", "état du ciel au moment de la naissance de celui dont on tire l'horoscope". Il est formé de l'adverbe <cum> "avec> et du nom féminin <stella, ae> "étoile", "figure d'une étoile", "éclat du regard ou des yeux".
(d) Parent linguistique. L'adjectif <constellé> apparaît en 1519, dans un sens astronomique. En 1694, Nodot l'utilise dans le sens de "parsemé d'étoiles". En Amérique, le drapeau fédéral des Etats-Unis est <The star splangled banner> ou bannière étoilée.
(e) Référence astronomique :
- <<En réalité donc, nous ne voyons, des yeux du corps, que les mouvements des planètes qui se déplacent dans le ciel. Par une belle soirée d'été, dans le silence de la nuit, supposons-nous au milieu de la campagne avec un horizon bien découvert. Des milliers d'étoiles scintillent au ciel, et nous croyons en voir des millions, quoique, en réalité, il n'y en ait jamais plus de trois mille visibles à l'oeil nu au-dessus d'un même horizon. Ces étoiles, de différents éclats, gardent toujours l'une par rapport à l' autre les mêmes positions et forment les figures auxquelles on a donné le nom de constellations ; les sept étoiles de la GrandeOurse conservent, depuis des milliers d'années qu'on
les observe, la forme esquissée d'un chariot attelé de trois chevaux ; les six étoiles de Cassiopée dessinent toujours une chaise tournant autour du pôle, ou la lettre M aux jambages allongés ; Arcturus, Véga, Altaïr, marquent toujours les places du Bouvier, de la Lyre et de l'Aigle. Les premiers observateurs ont constaté cette fixité des points brillants sous la voûte céleste, et, en réunissant les principales étoiles par des lignes fictives, en traçant des esquisses dans lesquelles ils ne tardèrent pas à trouver des ressemblances ou des symboles, ils arrivèrent à peupler d'objets et d'êtres fantastiques l'inaltérable solitude des cieux. Si l'on s'accoutume à observer le ciel étoilé, on parvient insensiblement à s'identifier avec ces constellations et à connaître les principales étoiles par leur nom. C'est ce que nous ferons ensemble un peu plus loin... (Camille Flammarion, "Astronomie populaire", édition 1995)>>.
(f) Voir A partir d'un mot. Alpha. Aristarque de Samos. Astrée. Barbara Kingsolver. Bérénice. Boîte d'erreur. Bouc. Canicule. Carène. Catholicisme. Ceinture de Gould. Constellations familiales. De mémoire de rose on n'a vu mourir un jardinier. Forces naturelles. Gamma-ray burst. Hipparque. Lever héliaque de Sirius. Nucléosynthèse. Précession des équinoxes. Sidéral. Soleil. Titysios.
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Mis en ligne le Vendredi 6 Juin 2008
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