(a) Le décrochement du Forez est une fracture géologique ou un graben dans le Massif Central. Dans un graben, toute la portion de croûte terrestre comprise entre deux failles s'enfonce dans le magma interne du globe terrestre. Cette plaine du Forez a été formée, il y a 300 millions d'années, à la fin du Westphalien (forte pluviosité et formation de glaciers) et avant le Stéphanien (période géologique du Carbonifère supérieur, au Primaire, où se forme le gisement de houille de Saint-Étienne, son éponyme).
(b) L'effondrement provoque une différence d'altitude avec le horst forézien, le massif cristallin des monts du Forez qui la bordent. Alors que l'érosion précédente avait déjà produit une sorte de pénéplaine, la nouvelle dénivellation entraîne une reprise d'érosion. Au fur et à mesure du temps, l'érosion écarte les versants de la vallée, tandis que la sédimentation éléve le niveau de la plaine (en même temps que l'effondrement se poursuit). Par d'autres failles, elles aussi formées par des tensions lors du plissement alpin, le magma remonte à la surface. Quand les alluvions qui les bordent sont retirés par l'érosion, restent des pics ou des puys volcaniques, comme celui de Saint-Romain-le-Puy (42610). Le pic de Montverdun est aussi un puy basaltique sur lequel Honoré d'Urfé situe un lieu druidique.
(b) Les bassins du Forez et du Roannais, où coule la Loire, sont de grands fossés de subsidence, progressivement effondrés et aussi progressivement comblés de sédiments continentaux épais. Le bassin du Forez a persisté jusqu'à la fin du Miocène (Oligogène du Tertiaire). Ce comblement plus lent a laissé de très nombreux marais où l'homme a créé des étangs. En effet, l'eau s'est accumulée dans la plaine jusqu'à ce que la Loire ne force le verrou de Roanne. La légende veut que le Puy de Saint-Romain comporte un anneau pour l'attache des bateaux sur ce grand lac forézien.
(c) La plaine de la Limagne et la vallée d'Ambert sont des bassins de même origine (effondrement) et de même époque de remplissage (Oligocène).
(d) La limite entre la plaine du Forez et le bassin houiller de Saint-Étienne (formé au Stéphanien), au Sud, est marquée par le seuil et la brèche de La Fouillouse. Les ingénieurs des mines se demandaient si le bassin houillers se prolongeait dans la plaine du Forez. Entre 1879 et 1881, un forage profond a été réalisé à Montrond-les-Bains pour tenter de trouver, sous les alluvions de la plaine, des gisements houillers comme à Saint-Etienne. Poursuivis jusqu'à 502 mètres, les forages n'ont pas trouvé de houille. Peut-être est-elle plus profond ? Mais, à 475 m de profondeur, le 23 septembre 1881, un geyser a jailli. La source ainsi découverte débite chaque jour 260 000 litres d'une eau bicarbonatée à 26 degrés de température.
(e) Voir Bastie d'Urfé. Dérive des continents. Eres géologiques. L'Astrée. Mont Brison. Petit lac forézien. Tectonique des plaques.
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Mis en ligne le Mercredi 9 Juillet 2008
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